Vestes de Vol Légères
Dès la Première Guerre mondiale, les aviateurs militaires commencèrent à utiliser des vestes en cuir spécialement conçues pour le vol. Ces manteaux figuraient parmi les premiers équipements comme essentiels pour les pilotes. Les modèles courts ou longs furent portés jusque dans les années 1920, même si leur production diminua progressivement. Les stocks de l'Armée de l'Air en conservaient encore certains modèles jusqu'au début des années 1940.
Ces vestes furent remplacées par la veste d'été Type A-1, en cuir souple avec col et poignets en tricot, adoptées en 1927. Bien qu'elle ait été utilisée jusque pendant la Seconde Guerre mondiale, elle disparut définitivement des inventaires en 1944.
En 1930, un nouveau modèle fit son apparition : la célèbre veste d'été Type A-2. Conçue pour être plus pratique et résistante, elle est rapidement devenue l'uniforme emblématique des aviateurs américains. Officiellement standardisée en 1931, elle fut portée sans interruption pendant toute la décennie suivante et au cours de la Seconde Guerre mondiale.
La veste A-2, tout comme la casquette « crush » des années 50, acquit une réputation durable et reste encore aujourd'hui un symbole du style aéronautique militaire.
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La veste A-2 d'été était l'un des vêtements préférés des pilotes militaires. Devenue un véritable classique, elle fut utilisée sur de nombreux théâtres d'opérations. Ici, un officier du 390th Bomb Group la porte avec un casque AN-H-15 et des lunettes AN-6530.
La Veste A-2
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la veste A-2 est devenue à la fois un vêtement pratique pour les aviateurs et un véritable symbole de statut. Bien qu'en 1943 un modèle plus récent, l'AN-J-3, ait été adopté comme remplacé, l'A-2 demeura extrêmement populaire auprès des pilotes et continua d'être portée sur presque tous les fronts.
Fabriquée en cuir de cheval brun et doublée de soie légère, elle possédait un col rabattu, une fermeture éclair et des bords en tricot au niveau des poignets et de la taille. On y cousait souvent des insignes d'unités, parfois accompagnés du nom du pilote ou de symboles distinctifs. Les marquages pourraient être situés sur la poitrine, les épaules ou même dans le dos.
Pendant la guerre, certains aviateurs personnalisèrent leur veste avec des peintures réalisées directement sur le cuir. Ces décorations représentaient fréquemment des pin-up, des scènes patriotiques, ou encore les insignes des bombardiers sur lesquels ils servaient. Cette pratique, d'abord tolérée, finit par attirer l'attention en 1943 lorsqu'un bombardier du 351st Bomb Group fut abattu en Allemagne et que ses aviateurs portaient des vestes ornées d'illustrations provocatrices. L'incident a été exploité par la propagande ennemie, ce qui a amené les autorités aériennes américaines à restreindre l'usage de ce type de décorations.
Légende de la photo :
Vue arrière d'une veste de vol A-2 portée durant la Seconde Guerre mondiale. La peinture illustre une pin-up et des symboles indiquant les missions de bombardement réussies ainsi que les victoires aériennes. Le sac de farine et le dessin de prisonnier de guerre signalent une mission spéciale effectuée à la fin du conflit. Le casque est le modèle AN-H-15.
États-Unis – Tenues des Aviateurs, 1917-1945
Les « Blood Chits » et autres variantes
Dans le théâtre d'opérations Chine-Birmanie-Inde, les équipages américains portaient souvent, cousus sur leur veste A-2, un insigne spécial surnommé blood chit . Ce morceau de tissu arborait le drapeau nationaliste chinois accompagné d'un texte promettant une récompense à toute personne aidant un aviateur américain à regagner les lignes alliées. Rapidement, les équipages se rendent compte que montrer ce drapeau pouvait les mettre en danger dans les zones contrôlées par les communistes chinois. Beaucoup commencèrent alors à coudre ce message de survie à l'intérieur de la veste, de manière plus discrète.
Certaines vestes A-2 se distinguaient également par une doublure rouge vif, installée en remplacement de la doublure brune habituelle. Ce détail particulier rend la veste encore plus reconnaissable, notamment chez les pilotes de chasse exploités en Angleterre pendant la guerre.
Un vêtement devenu objet de collection
Les vestes A-2 ayant survécu aux dures missions de bombardement constituaient un précieux souvenir pour les aviateurs lorsqu'ils quittaient le service. Elles devinrent rapidement très recherchées sur le marché des objets militaires, leur valeur dépendant de leur état de conservation. De nombreuses reproductions modernes existent aujourd'hui, certaines si fidèles qu'il est parfois difficile de distinguer les originales des copies. Les passionnés doivent donc rester vigilants.
Les tentatives de remplacement
À la fin des années 1930, l'Armée lance des expérimentations pour remplacer les vestes en cuir par des modèles en tissu plus légers. Ainsi sont apparues la veste de vol A-3 (avec doublure en coton) et la A-4 (sans doublure). Adoptées en 1940, ces versions furent produites en petites quantités mais n'eurent pas le succès estimé : elles étaient moins solides, plus difficiles à entretenir et beaucoup moins populaires auprès des aviateurs que la traditionnelle A-2.
D'autres modèles en tissu suivirent (A-5, A-6 et A-7), mais ils furent rapidement abandonnés après évaluation. Seule la A-5, fabriquée par General Athletic Company, présente à un coupe-vent classique avec fermeture éclair et col simple. Elle a vraisemblablement disparu du service en 1943.
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Le lieutenant Richard Morris, du 92nd Bomb Group (8th Air Force), portant une veste A-2 décorée en 1945. On distingue le B-17 qu'il pilotait peint dans son dos, accompagné de l'insigne de son unité. Sa casquette de type « 50-mission Crush » et l'écusson américain sur son épaule complètent la tenue. La casquette de Morris est aujourd'hui conservée au National Air and Space Museum.
Vestes de vol A-J-3 et B-12
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, plusieurs modèles de vestes vinrent compléter ou remplacer la fameuse A-2. Parmi eux, l' AN-J-3 , standardisée en avril 1943, fut utilisée à la fois par l'Armée et la Marine américaines. Très proche de l'A-2 dans sa conception, elle était fabriquée en cuir brun, avec col rabattu, poignets et ceinture en tricot, ainsi qu'une fermeture éclair.
Un autre modèle, moins connu, était la B-12 . Conçue comme une veste alternative aux uniformes d'officiers, elle était taillée dans une laine gris-vert et produite en petites quantités à partir de 1943. Bien qu'elle ait été reconnue comme veste d'hiver en octobre de la même année, elle fut très vite retirée du service, dès novembre. Sa distribution limitée et son remplacement rapide par d'autres modèles expliquent pourquoi elle est conservée assez rare.
En réalité, le B-12 sert surtout de transition vers le B-13 , un modèle plus abouti. Mais à la fin de la guerre, c'est surtout le B-15B (présentée au chapitre 6) qui est devenu la veste de vol standard, reléguant définitivement les précédents au rang d'expériences passagères.
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Deux pilotes de P-40 du 14th Air Force portant des vestes A-2 dans le théâtre Chine-Birmanie-Inde. L'homme de gauche arbore dans le dos le « blood chit » avec le drapeau chinois nationaliste et la promesse de récompense pour toute aide donnée à un aviateur américain. Son camarade, à droite, porte sur la poitrine l'insigne de son escadron.
Vestes de Vol
La Veste A-2 de Claire L. Chennault
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le général Claire L. Chennault, chef des célèbres Flying Tigers et plus tard commandant de la 14th Air Force, portait une veste A-2 personnalisée. À l'intérieur de sa poche figurait un « blood chit », un morceau de tissu comportant le drapeau chinois et un texte demandant d'aider les aviateurs américains en détresse.
Sur sa poitrine, on retrouvait aussi une étiquette nominative peinte sur cuir ainsi que l'insigne de son unité, conçue à Kunming, en Chine. Ce blason représentait un disque peint et fut officialisé par le Département de la Guerre en août 1943. Conformément aux usages, l'orientation du dessin fut inversée pour symboliser l'attaque vers l'avant. Sur ses épaules, deux étoiles argentées brodées signalaient son grade, tandis que d'autres insignes en cuir étaient cousus à gauche et à droite, dont l'écusson de la 14th Air Force.
Cette veste, avec ses patchs caractéristiques produits en Inde, est aujourd'hui conservée dans les collections du National Air and Space Museum.
L'origine des vestes de vol de l'AAF
Les premières vestes de vols adoptées par l' Army Air Forces (AAF) dérivaient d'uniformes britanniques de la Royal Air Force et de la Royal Canadian Air Force, surnommés aircrew costumes . Ce style de veste courte et pratique fut d'abord testé en Angleterre, où il prit le nom de veste « ETO » ( European Theatre of Operations ), ou parfois « Eisenhower Jacket ».
Ces vestes, en laine vert olive, se distinguaient par deux poches en biais sur le devant. Elles commencèrent à être distribuées au personnel de l'AAF en 1943 et devinrent vite un complément aux blousons en cuir, offrant une alternative plus légère et adaptée à certaines conditions climatiques.
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Veste A-2 portée par le général Claire L. Chennault, chef des Flying Tigers . On distingue le « blood chit » cousu à l'intérieur, les insignes en cuir peints et les patchs spécifiques au théâtre d'opérations Chine-Birmanie-Inde. Aujourd'hui conservé au NASM.
Les vestes Eisenhower et leurs variantes
L'Armée américaine adopta officiellement en 1944 une nouvelle veste courte, appelée M-1944 Eisenhower ou tout simplement « Ike Jacket ». Elle se distingue par ses poches supérieures plaquées, placées plus haut que sur les modèles précédents. L'idée était de créer un vêtement à la fois adapté au service quotidien et utilisable en opération, sans la partie « jupe » qui alourdissait d'autres uniformes. Ainsi, elle pouvait se porter facilement sous la veste de terrain M-1943.
Dans le même esprit, l' Army Air Forces (AAF) a développé deux versions spécifiques pour ses équipages : la B-13 et la B-14 . Ces vestes étaient conçues pour offrir une meilleure compatibilité avec les harnais de parachute, grâce à leurs poches inclinées à l'avant. La principale différence entre les deux modèles concernait la qualité du tissu : celui des officiers était plus fin et résistant que celui attribué aux soldats.
Ces vestes sans basque étaient confortables sous une combinaison de vol lourde et recevaient généralement des insignes : écussons d'unité, grades, ou patchs d'épaule. Leur conception les rendait proches du style civil, mais elles restaient pensées avant tout pour l'efficacité militaire.
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- Gauche : Veste de vol intermédiaire AN-J-3 (1943), utilisée aussi bien par l'Armée que par la Marine, proche dans son design de la populaire A-2 en cuir.
- Droite : Un major de l'AAF portant une veste B-13 en 1944, avec ses insignes fixés sur le revers.
- Vestes et Équipements Spéciaux
Veste de vol légère L-2
Le 21 mai 1945, une nouvelle veste fit son apparition dans l’Army Air Forces (AAF) : la L-2 « Light Utility Flying Jacket ». Conçue comme remplaçante de la célèbre A-2, elle fut introduite juste après la guerre et resta utilisée par l’AAF puis l’USAF pendant plusieurs années.
Fabriquée en coton sergé résistant à l’humidité et doublée de nylon, elle était plus légère que les modèles précédents. Sa couleur était un vert clair et elle se reconnaissait à son col et ses poignets en tricot, sa fermeture éclair et une languette de cuir permettant d’attacher le tuyau d’oxygène.
Les vêtements de survie et de flottaison
Bien avant la Seconde Guerre mondiale, les forces armées américaines expérimentaient déjà des vêtements destinés à protéger les aviateurs lors d’un amerrissage forcé. Dès 1912, des publicités faisaient la promotion de gilets de sauvetage garnis de kapok, matériau végétal léger et flottant. En 1917, la Marine et les garde-côtes commencèrent à développer leurs propres combinaisons de flottaison.
En 1918, l’Air Service testa un modèle commercial appelé Dreadnaught Safety Suit, fabriqué en caoutchouc et rembourré de kapok. Ses poignets et son col élastiqués devaient assurer l’étanchéité. Bien que ces combinaisons aient montré leur efficacité, elles étaient trop lourdes et peu pratiques pour un usage prolongé.
Durant les années 1920, d’autres essais furent menés : combinaisons gonflables, vestes matelassées ou encore modèles avec coussins intégrés. En 1921, l’Air Service adopta officiellement un gilet de sauvetage de couleur kaki, surnommé Type A-1, qui évolua ensuite en Type A-2 dans les années 1930. Ces gilets, robustes et fiables, restèrent en service jusqu’en 1944, date à laquelle ils furent remplacés par des modèles plus modernes.
Les premiers gilets de vol officiels
Le premier modèle proposé adopté par l' Air Corps fut le Type C-1 , introduit en 1934. Il s'agissait à l'origine d'un gilet baptisé Pilot's Jacket avant de prendre son appellation définitive Vest, Flying, Winter, Type C-1 . Confectionné en coton mercerisé et rembourré de kapok, il n'avait ni manches ni col. Le gilet se fermait par deux cordons fixés à l'avant. Bien qu'il n'ait été produit qu'en quantités limitées, il resta en usage tout au long des années 1930 et au début de la Seconde Guerre mondiale, avant d'être retiré en 1946.
Le gilet Type C-3
Contrairement au C-2, le C-3 était fabriqué en peau lainée (shearling) d'environ un centimètre d'épaisseur. Sans manches, il se ferme par une fermeture éclair et dispose de panneaux en tricot élastique sur les côtés pour offrir une meilleure aisance. Standardisé en mai 1936, il demeura en service jusqu'à la fin de la guerre, avant d'être déclaré obsolète la même année que le C-2, en 1946.
Ces deux modèles étaient initialement prévus à être portés sous les combinaisons de vol doublées de fourrure, afin d'offrir une isolation supplémentaire lors des missions à haute altitude.
Autres expérimentations
À la fin des années 1930, l'Air Corps testa également d'autres vêtements chauffants, comme des gilets électriques de 12 volts expérimentés entre 1939 et 1943, ainsi que des vestes fourrées classées comme équipements non standards. Ces tentatives visaient à améliorer le confort des équipages, souvent exposés à des températures glaciales dans des cockpits non pressurisés.
Légende photo :
Le lieutenant Donald S. Lopez du 75th Fighter Squadron (future figure de l'aviation américaine), assis dans le cockpit de son P-51C « Lope's Hope » en Chine, novembre 1944. Il porte un gilet de vol Type C-2 sous une veste A-2, des lunettes B-7, un masque à oxygène A-14 et un casque RAF de type C. Ses écouteurs avaient été échangés avec un pilote britannique contre une paire de lunettes. de soleil américain !
